Во времена гражданской войны в Англии (1642-1651), по ее восточным графствам путешествовал самопровозглашенный "охотник на ведьм" Мэтью Хопкинс, вместе с жестоким помощником Джоном Стирном. Вдвоем, эта парочка не просто убивала и насиловала ни в чем неповинных людей, но еще и получала за свою "работу" щедрое вознаграждение. Однако вечно так продолжаться не могло, и после того, как ими был повешен священник одной из деревень, а его племянница изнасилована, фортуна отвернулась от "охотников", и месть пошла по их пятам...

"Witchfinder General" уже давно картина культовая, и на то есть несколько веских причин, о которых мы сейчас поговорим. Первая из них - личность режиссера, молодого "гения" Майкла Ривза, который начал снимать восьмимиллиметровые короткометражки еще в школе, а уже в 23 года вышел его низкобюджетный полнометражный дебют "Женщина-Зверь" ( "La Sorella di Satana" (1966)) с Барбарой Стил (Barbara Steele) в одной из ролей. Стать "полноценным" режиссером в столь юном возрасте даже по нынешним временам довольно удивительно, а уж тогда это вообще было нечто "из ряда вон", поэтому многообещающего молодого человека приютила под своим крылом Tigon British Film Productions, низкобюджетная жанровая контора из Англии, для которой годом позже он снял "Волшебниц" ("The Sorcerers", 1967) с Борисом Карловым (Boris Karloff). А еще через год "Witchfinder General" стал для вундеркинда не только его лучшим, но и последним в жизни фильмом, ибо через десять месяцев после премьеры, в возрасте двадцати пяти лет, Майкл Ривз скончался в своем доме от передозировки барбитуратов. Это, разумеется, не могло не сказаться на культовом статусе ленты, как и тот факт, что именно этот фильм стал зачинателем нового тренда в жанровом кино Европы того времени - эксплуатации темы инквизиции.

Собственно, это и является второй причиной его мегакульта, так как лента не только одной из первых подняла тему инквизиции, но и довольно откровенно показала кровавую жестокость того времени, что для неподготовленной "Хостелами" и "Пилами" публики конца шестидесятых было очень сильно. Настолько сильно, что в Англии по этому поводу разгорелся скандал, хотя по нынешним меркам в картине вообще почти ничего не показывают. А в то время британские цензоры порезали фильм на четыре минуты, и это при том, что снимался он по третьей, самой "легкой" версии сценария. В Штатах, впрочем, картина не подверглась никакой цензуре, прокатываясь в своем первоначальном виде, за исключением названия, которое американский дистрибьютор и сопродюсер ленты, AIP, изменил на "The Conqueror Worm". Сделано это было для того, чтобы привязать ленту с участием Винсента Прайса к серии предыдущих фильмов AIP по мотивам произведений Эдгара Алана По (Edgar Allan Poe), для чего Прайса попросили зачитать пролог и эпилог из одноименной поэмы, чтобы хоть как-то оправдать название, не имевшее абсолютно никакого отношения к содержанию картины. Кстати, именно AIP настояла на кандидатуре Прайса, в то время как Майкл Ривз хотел пригласить Дональда Плезенса (Donald Pleasence) на роль Хопкинса, и когда продюсеры ему отказали, режиссер не стал делать из своего неудовольствия тайны, начав третировать на площадке Винсента. Это, впрочем, стало одним из краеугольных камней его перформанса, который сам актер считал одним из лучших в своей карьере. "Серьезность" игры Прайса, который в своих предыдущих работах иногда явно переигрывал, отметили и критики, не зная, что это стало результатом постоянной нервозности артиста из-за откровенных издевательств над ним со стороны "молодого гения". В начале работы над лентой у них, к примеру, состоялся такой диалог: Винсент Прайс, недовольный очередным замечанием режиссера, спросил его - "Я снялся больше чем в восьмидесяти фильмах, а что ТЫ снял?", на что Майкл Ривз ответил - "А я снял два ХОРОШИХ фильма". На это у Прайса не нашлось возражений, и впоследствии актер признавался, что съемки "Witchfinder General" стали самым неприятным опытом во всей его карьере, хотя получившийся результат того стоил.

И действительно, не смотря на смехотворный бюджет (83 тысячи фунтов, из которых 32 дала AIP, рассчитывая списать их из налогооблагаемой базы ;)) и постоянные трения режиссера с главной звездой, в конечном итоге картина получилась на удивление высокого качества, с отличной актерской игрой, неплохой кинематографией и грамотным использованием локаций сельской Англии. Фильм получился настолько хорошим, что владельцы AIP, удивленные его неожиданным (для них) качеством, решили вложить дополнительные деньги в раскрутку, что вылилось в неплохой бокс-офис, точная сумма которого, впрочем, достоверно не известна. По данным журнала Cinefantastique картина собрала в Штатах полтора миллиона долларов, в то время как биограф Ривза, Бенджамин Халлиган (Benjamin Halligan), заявляет о десяти. Истина, как это водится, наверняка посередине, но даже если фильм собрал "всего" пару миллионов, то на шестьдесят четыре тысячи первоначальных инвестиций это очень, очень, и ОЧЕНЬ неплохо :) При этом, делайте скидку на то, что это ТОГДАШНИЕ, а никак не сегодняшние миллионы. Однако, получив коммерческий успех, в Штатах фильм был проигнорирован критиками, в то время как в Британии наоборот, финансовые показатели у ленты были "так себе", зато картина получила много "прессы", среди которой были не только негативные и скандальные публикации, но и немалое число позитивных оценок. Позитив был вызван, разумеется, хорошим качеством картины и запоминающимися актерскими работами, в то время как скандальный негатив проистекал из "ужасающе кровавого насилия и откровенного экранного садизма" ленты. Так же, фильм немало критиковали из-за множества несоответствий экранной истории реальным историческим событиям, хотя его сценарий был основан на одноименной книге Рональда Бассета (Ronald Bassett) 1966-го года, в которой от настоящей жизни Мэтью Хопкинса было тоже не много. К примеру, и в книге, и в фильме, Хопкинс показан мужчиной старшего возраста, под, или даже за пятьдесят, хотя в реальности он стал "охотником на ведьм" в двадцатипятилетнем возрасте. Его "карьера", впрочем, продолжалась не долго, с 1645-го по 1647-ой год, в конце которого он умер, предположительно от туберкулеза, что, разумеется, никоим образом не вяжется с событиями, показанными в фильме. Ну так картина и не претендует на достоверность, и в ее конце даже есть стандартная "отмазка" про то, что все показанные в фильме события и персонажи вымышленные, хотя в ленте фигурируют не только реальные исторические герои, вроде Мэтью Хопкинса, Джона Стирна и повешенного ими священника Джона Лоуэса (John Lowes), но даже сам Оливер Кромвель (Oliver Cromwell)! Они, впрочем, уже несколько сотен лет как не могли подать в суд на создателей "Witchfinder General" за клевету... ;)

Как видим, причин для того, чтобы стать культом у этого фильма предостаточно, но есть и еще одна - долгое время картина не была доступна на видео в своем полноценном варианте. В Англии "Witchfinder General" до начала двухтысячных ходил в порезанном виде, а "полное" DVD издание брало вырезанные куски с VHS-мастера плохого качества, что не делало просмотр ленты замечательным. В Америке же ситуация была другая, и хотя там фильм никто не резал, но первый видеоиздатель ленты, Orion Pictures, не смог приобрести права на оригинальную музыку картины, поэтому, не долго думая, заменил ее на трехаккордное синтезаторное дерьмо авторства некоего Кендала Шмидта (Kendall Schmidt). Поклонников фильма, которые видели его в нормальном виде еще в кинотеатрах, это, разумеется, вывело из себя, хотя в качества бонуса им предложили чуть более "раскованные" сцены с обнаженкой, снятые специально для немецкого проката. Но совсем недавно видеомучения легендарного фильма наконец-то завершились, с выходом 11-го сентября 2007-го года реставрированной широкоформатной версии на DVD от MGM, в их легендарной серии "Midnite Movies". Фильм ими издан в непорезанном виде под оригинальным названием "Witchfinder General" и с оригинальной музыкой, хотя в качестве бонуса неплохо было бы посмотреть и на пролог картины под названием "The Conqueror Worm" вкупе с дополнительными сценами обнаженки. Этого на диске нет, как нет там, слава богу, и идиотских синтезаторных потуг господина Шмидта.

Несмотря на свой почтенный возраст, эта лента и сейчас очень хорошо смотрится, хотя современный зритель будет искренне удивляться тому, что в конце шестидесятых она вызвала скандал из-за показанного там насилия (сегодня в детских фильмах натуралистичного насилия больше, чем в "Witchfinder General" ;)). Ничего гениального в режиссуре Ривза тут, конечно, нет, хотя снято все, безусловно, добротно, и если бы не его ранняя смерть, то одним поводом для культа у картины было бы меньше. Но и оставшихся ее достоинств вполне хватит для того, чтобы рекомендовать фильм самому широкому кругу зрителей, хотя особый восторг она вызовет у поклонников Винсента Прайса, выдавшего на-гора один из лучших своих перформансов.